¿Por qué se caen tus plántulas? Si el tallo se estrecha a ras de tierra, es el mal del talluelo
Ayer la bandeja estaba perfecta. Esta mañana un grupo de plántulas de una esquina está tumbado sobre el sustrato como si alguien lo hubiera pisado. Siguen verdes. Las hojas se ven bien. Pero cuando levantas una, el tallo justo por encima de la tierra se ha vuelto fino, oscuro y blando, como un hilo mojado, y la plántula no se puede sostener sobre él.
Eso es el mal del talluelo (en inglés, damping off), y lo siento, porque esas ya no tienen arreglo. Lo causan unos cuantos hongos y oomicetos que viven en el suelo y atacan el tallo justo a ras de tierra, donde hay más humedad. Cuando el tallo se ha doblado, ninguna plántula se recupera. Lo que sí puedes hacer es impedir que avance por el resto de la bandeja y preparar la próxima siembra para que no vuelva a pasar.
Escribo esto en octubre a propósito. Si vas a sembrar cebollas o pimientos en interior en enero o febrero, este es el problema que más probablemente te cueste una o dos semanas de crecimiento, y es mucho más fácil de resolver con bandejas limpias y buenas costumbres antes de que entre la primera semilla que después.
¿Es mal del talluelo o es otra cosa?
Hay tres cosas que tumban las plántulas, y a las siete de la mañana es fácil confundirlas.
El mal del talluelo estrangula el tallo. Míralo justo donde toca el sustrato. Si ahí está más estrecho que más arriba, más oscuro y con aspecto empapado, o se ha puesto marrón y arrugado, es eso. Suele empezar en un grupo y extenderse hacia fuera en unos días, y puede que veas una pelusa blanca muy fina sobre el sustrato en esa esquina.
Las plántulas ahiladas tienen el tallo demasiado largo, sin más. Están pálidas y altas, se inclinan hacia la ventana y al final se caen por su propio peso. El tallo es fino de arriba abajo y firme al tacto, sin estrechamiento abajo. Eso es un problema de luz, y se arregla con más luz y más cerca.
Cuando se secan, se mustia la plántula entera, hojas incluidas, y muchas veces toda la bandeja a la vez. Las riegas y en una hora o así vuelven a ponerse de pie. El mal del talluelo no se recupera con agua. Normalmente el agua es lo que lo trajo.
También hay una versión que no llegas a ver. Si una fila de semillas no sale mientras las demás de la bandeja han salido bien, el mal del talluelo puede matar la plántula antes de que asome. La semilla vieja es la otra causa habitual, así que merece la pena desenterrar una y mirarla antes de echarle la culpa al sobre.
Qué hacer esta misma mañana
Saca con una cuchara las plántulas caídas y el sustrato que las rodea, y tíralo a la basura en lugar de al compost que vayas a usar para los semilleros de la próxima primavera. Las que están al lado del grupo y siguen de pie también corren peligro, y perderás algunas en los próximos días hagas lo que hagas.
Después cambia las condiciones, porque eso es lo que decide hasta dónde llega.
Deja que se seque la superficie del sustrato. Deja de regar por arriba y riega por debajo: pon la bandeja en dos o tres centímetros de agua durante veinte minutos y luego escúrrela. Quita la tapa o la cúpula de plástico, si la tiene; servía para la germinación y ahora mantiene húmedo el aire alrededor de los tallos.
Mueve el aire. Un ventilador pequeño en la velocidad más baja, a un metro o así, cambia mucho el tiempo que los tallos pasan mojados. También endurece los tallos, que es algo que te interesa de todas formas.
Si las plántulas están muy apretadas, acláralas con unas tijeras. Las plántulas amontonadas guardan aire húmedo entre ellas y se pasan el problema de un tallo a otro.
He probado a espolvorear canela y a regar con manzanilla fría, que verás recomendadas en muchos sitios. No puedo decir que ninguna de las dos hiciera nada que yo notara, y no me fiaría de ellas en lugar de unas condiciones más secas y aireadas.
Por qué pasa, para que no pase en febrero
Los organismos que causan el mal del talluelo son comunes, y las condiciones que les dan ventaja son un sustrato frío y mojado, el aire quieto y unos tallos jóvenes y débiles. Casi toda la prevención consiste en no darles esa combinación.
Usa sustrato para semilleros nuevo, ni tierra del huerto ni la bandeja de sustrato del año pasado. Los sustratos para semilleros son finos y ligeros, drenan bien y de entrada traen mucho menos que pueda dar problemas.
Limpia las bandejas y las macetas. Todo lo que tuvo plántulas la primavera pasada puede arrastrar el problema. Quítales la tierra vieja frotando y ponlas en remojo en lejía diluida, más o menos una parte de lejía doméstica por nueve de agua, luego acláralas bien y déjalas secar. Es un trabajo para una tarde gris de diciembre, y es el que más a menudo me salto y más a menudo lamento.
Riega menos de lo que crees. Una bandeja de semillero tiene que estar húmeda, como una esponja escurrida, no mojada. Cuando hayan salido las semillas, deja que la superficie se seque un poco entre riego y riego y riega por abajo.
Mantén el sustrato templado mientras germinan. El sustrato frío retrasa la germinación, y una semilla que tarda tres semanas en salir pasa tres semanas en tierra húmeda con las defensas bajas. Una manta térmica debajo de los pimientos y los tomates vale la pena solo por esto. Cuando han salido, la manta se puede quitar y se enciende la luz.
Siembra más claro de lo que te pide el cuerpo con el sobre en la mano. Dos o tres semillas por alvéolo, y luego dejar la más fuerte, es más que suficiente.
La fecha ayuda más de lo que parece
Muchos problemas de plántulas vienen de sembrar demasiado pronto. Las semillas que entran semanas antes de tiempo pasan más tiempo bajo las luces, se ahílan, se riegan demasiado para mantenerlas vivas y acaban justo donde le gusta al mal del talluelo.
Para eso sirve Garden Planner Pro. Calcula tus fechas de siembra en interior a partir de tus propias fechas de helada, para que los pimientos entren cuando les toca y los tomates unas semanas después, en lugar de todo a la vez el primer sábado templado de febrero.
Si este invierno pierdes una bandeja de todas formas, no lo tomes como una señal de que no se te da sembrar. Todo el que ha hecho semilleros en casa ha perdido alguna bandeja por esto. Limpia la bandeja, haz una siembra nueva con un ventilador en marcha y normalmente en un par de semanas te habrás puesto al día.
