Todo el mundo te dice que tires las semillas viejas. Casi todas siguen sirviendo.
Casi todas las semillas de esa caja de zapatos están bien. La fecha impresa en el sobre es la temporada para la que se envasaron, no el día en que dejan de funcionar, y en muchos cultivos puedes pasarte tres o cuatro años de esa fecha y perder muy poco. Judías, guisantes, tomates, pepinos, calabazas, coles, lechugas, remolachas, rábanos: lo normal es que te nazcan mucho después de que el sobre diga que ya no sirven.
Hay una excepción de verdad, y la lista es corta. Las semillas de cebolla, puerro y cebollino pierden fuerza deprisa, a menudo se nota antes de un año. La chirivía es la peor de todas, y es el único cultivo que compro nuevo todos los años sin pensármelo. El perejil, las espinacas y los canónigos quedan en un punto intermedio. Si vas a tirar algo, tira eso.
Escribo esto a finales de octubre por el momento en que te va a servir. En enero te sentarás con un catálogo y una taza de algo caliente a llenar la cesta, y lo que gastes depende casi por completo de que sepas lo que ya tienes. Ordenar la caja ahora, mientras el huerto todavía te da una excusa para salir de casa, hace que el pedido de enero sea corto y pensado en lugar de una apuesta.
Lo que mata las semillas, y casi nunca es la edad
La semilla está viva y se va gastando poco a poco. Dos cosas marcan la velocidad: el calor y la humedad. Un sobre en un armario fresco y seco envejece despacio. El mismo sobre en un cobertizo que pasa de helar a 32 °C (90 °F), o en un cajón de la cocina encima del lavavajillas, envejece deprisa.
La regla práctica más útil, que se mide en grados Fahrenheit, es que la temperatura más la humedad relativa sumen menos de cien. Una habitación fresca a 60 °F (unos 15 °C) con un 35 % de humedad va bien. Un garaje en agosto, no. Por eso dos personas pueden tener experiencias completamente distintas con semillas de cuatro años y las dos estar diciendo la verdad.
Si quieres hacer un solo cambio que cuente más que todo lo demás: mete la caja entera en un recipiente cerrado con un par de esos sobrecitos de gel de sílice que vienen en los embalajes y guárdala en un sitio que nunca se caliente. Ni el invernadero ni el cobertizo.
Más o menos cuánto dura cada tipo
Son cifras orientativas, no garantías, y la forma de guardarlas las mueve mucho hacia arriba o hacia abajo.
| Cultivo | Vida razonable |
|---|---|
| Chirivía | 1 año |
| Cebolla, puerro, cebollino | 1 a 2 años |
| Perejil, espinaca, canónigos | 2 a 3 años |
| Zanahoria, pimiento, maíz dulce | 3 años |
| Guisante, judía, remolacha, acelga | 3 a 4 años |
| Lechuga, coles, rábano, nabo | 4 a 5 años |
| Tomate, pepino, calabaza, melón | 5 años y a menudo mucho más |
Me han germinado semillas de calabaza de ocho años, guardadas en un armario, sin ningún cuidado especial. También he tenido semillas de puerro de dos años que casi no me dieron nada después de un verano en el cobertizo. Las dos cosas encajan con la tabla si tienes en cuenta dónde habían estado.
La prueba de las diez semillas zanja cualquier discusión
Deja de adivinar. Cuenta diez semillas, ponlas sobre media hoja de papel de cocina húmedo, dóblala, métela en una bolsa de plástico en un sitio cálido y revísala cuando pase el tiempo normal de germinación de ese cultivo. Una semana para casi todo, dos para los lentos como el perejil y la chirivía.
Luego es pura aritmética. Si han brotado siete o más, siembra ese sobre como siempre. Si han brotado cuatro o cinco, la semilla todavía sirve, solo tienes que sembrar más o menos el doble de espeso y aclarar después. Si han brotado una o dos, ya tienes la respuesta, y te has ahorrado un bancal que en abril sale a calvas, que es una forma mucho más cara de enterarse.
La prueba te cuesta diez semillas de un sobre que trae unos cuantos cientos. Antes me la saltaba porque me parecía una manía, hasta que perdí tres semanas de primavera con una hilera de zanahorias de semilla vieja que nunca llegó a salir del todo, y ahora la hago cada invierno con todo lo que tenga más de dos años.
Lo que la prueba no te va a decir
Una prueba de germinación te dice si la semilla está viva. No te dice nada sobre si la variedad es una que quieras, y ahí es donde la semilla vieja te hace perder la temporada de otra forma, sin que te des cuenta.
Si guardaste semilla de un híbrido, o te quedaste con el final de una variedad que no te gustó mucho, o tienes un sobre que no sabes qué es porque escribiste “CALABAZA” con rotulador a toda prisa, nada de eso mejora por mucho que la semilla esté viva. Ordenar la caja es un buen momento para ser sincero también con eso. Escribe la variedad y el año en todo lo que guardes, completos, y tira los sobres misteriosos.
Repásala una tarde de lluvia en las próximas semanas. Haz tres montones: lo bastante nuevo para fiarte, lo bastante viejo para probarlo y lo que ya no sirve. El montón del medio es donde vive casi toda tu semilla, y es el que la mayoría de la gente tira.
