Tu col rizada se ha puesto morada en otoño. Suelta la harina de huesos.
El primer consejo que vas a encontrar si buscas hojas moradas es que se trata de una carencia de fósforo y que hay que abonar con harina de huesos o con un fertilizante rico en fósforo. En una bandeja de plántulas en verano, puede ser cierto. En una col rizada, un repollo, un brócoli o una lechuga en el huerto a finales de octubre, casi nunca lo es.
Lo que estás viendo es la reacción de la planta a las noches frías. Vuelve a dejar la harina de huesos en la estantería. El morado es inofensivo, muchas veces quiere decir que las hojas están a punto de ponerse más dulces, y abonar no va a devolverles el verde.
Por qué el frío pone las hojas moradas
Las hojas tienen todo el año pigmentos rojos y morados llamados antocianinas; casi siempre el verde de la clorofila los tapa. Cuando las noches se enfrían, muchas plantas fabrican más antocianinas, en parte como una especie de protector solar para unas hojas que con temperaturas bajas no aprovechan la luz tan bien. Así que el morado se transparenta, normalmente empezando por las hojas más viejas de fuera y a lo largo de los nervios y los bordes.
La familia de las coles lo hace con facilidad, y también las lechugas rojas y bronceadas, que pueden pasar de un tinte suave a un granate intenso en una sola semana fría. La col rizada es la que asusta, porque una variedad verde como la rizada escocesa puede acabar pareciendo llena de moratones. No lo está. Un octubre arranqué una hilera entera de col rizada porque me había convencido de que estaba enferma, y todavía pienso en lo que tiré.
De dónde sale la idea del fósforo
El consejo no es un invento. La carencia de fósforo sí que pone las hojas moradas, primero las más viejas, y las fotos de los libros se parecen mucho a una col rizada pasando frío.
Lo que se suele pasar por alto es que el suelo frío reduce la cantidad de fósforo que puede absorber una raíz, aunque haya de sobra en la tierra. Así que en otoño la planta puede mostrar un estrés leve por fósforo sin que al suelo le falte nada. Añadir más fósforo no ayuda a una raíz que está demasiado fría para absorberlo, y dentro de unas semanas la planta apenas va a crecer de todos modos.
La harina de huesos es una solución especialmente mala. Suelta el fósforo muy despacio, y en suelos alcalinos casi nada. Además, los bancales de un huerto casero que llevan años recibiendo compost y estiércol muchas veces ya tienen más fósforo del que necesitan. Y el fósforo de más tiene su coste: lo que las plantas no usan puede acabar arrastrado fuera del bancal con las lluvias del invierno.
Cuándo el morado sí significa algo
Hay casos en los que conviene tomárselo en serio.
Si es verano, las noches son cálidas y una planta joven está morada, pequeña y sin crecer, la cosa cambia. La planta que preocupa es la que está achaparrada además de coloreada. Lo mismo si el morado viene con bordes secos, marrones o quemados, o si aparece en las hojas más jóvenes del centro en lugar de en las viejas de fuera.
Las plántulas de tomate y pimiento son el caso típico en primavera. El envés morado en plántulas que han pasado días en una habitación fría o en una cama fría destemplada suele desaparecer en cuanto están más calientes. Si ya están al calor y siguen moradas y sin crecer, merece la pena hacer un análisis de suelo antes de abonar nada.
En realidad esa es la respuesta a casi cualquier duda sobre el fósforo. Un análisis de suelo básico te dice si te falta. Adivinarlo por el color de las hojas sobre todo te dice qué tiempo hizo la semana pasada.
Qué hacer con las verduras de hoja moradas en otoño
Sigue cosechando. El color no hace que las hojas sean menos comestibles, y el mismo frío que saca el morado hace que la col rizada y el repollo sepan mejor. Cuando bajan las temperaturas, estas plantas convierten parte de su almidón en azúcar, que en la hoja funciona un poco como anticongelante. Por eso la col rizada que se recoge después de las primeras heladas es mucho más dulce que la de agosto.
Empieza por las hojas más bajas y viejas, como harías de todas formas. Son las primeras que cambian de color y también las que usan las babosas para esconderse.
Si quieres alargar la cosecha, una manta térmica o una cama fría le quitarán lo peor del frío. Las plantas se mantendrán más verdes, y también un poco menos dulces. Es un cambio que acepto encantado en noviembre, pero no en octubre.
Si tomas notas, apunta la semana en que tus verduras de hoja empiezan a cambiar de color. El diario del huerto de Garden Planner Pro guarda cada temporada junto a la anterior, así que la próxima vez que una hilera de col rizada se ponga morada podrás ver que hizo lo mismo, más o menos la misma semana, el año anterior.
Variedades que tienen que ser moradas
Una última comprobación antes de preocuparte: puede que parte del asunto sea la semilla. La col rizada ‘Red Russian’ tiene los tallos y los nervios morados, la ‘Redbor’ es morada entera, y la lombarda y la mayoría de las lechugas rojas tienen que tener exactamente ese color. El frío solo lo intensifica. Si ya no tienes el sobre y no recuerdas qué sembraste, mira los tallos. Lo que tenía los tallos morados en agosto era morado a propósito.
