Todas las formas de proteger el huerto de otoño de una helada fuerte, ordenadas
El pronóstico da -3 °C (26 °F) para la noche del jueves, y ahí fuera hay un bancal con col rizada, unas zanahorias, dos tipos de lechuga y unas acelgas que han sido lo mejor del huerto desde septiembre. Casi todo es comida que de otro modo estarías comprando todo el invierno, así que merece un poco de esfuerzo.
Una helada ligera, de las que blanquean el césped a 0 o 1 °C en una mañana sin viento, es sobre todo una molestia para los cultivos de otoño. Una helada fuerte es otra cosa. La definición habitual es alrededor de -2 °C (28 °F) o menos durante varias horas, y ahí es cuando la lechuga, las acelgas y las verduras asiáticas más tiernas se convierten en una papilla, salvo que hayas hecho algo. La col rizada, la berza, los puerros, las espinacas y las coles de Bruselas suelen pasar una helada fuerte sin tapar, y muchas saben más dulces después.
Abajo está todo lo que conozco que se interpone entre un bancal y una helada, ordenado de menos a más protección. Solo le he puesto grados a uno, el único en el que la cifra está bien establecida. El resto lo he ordenado según cómo me han funcionado en mi huerto y según cómo funcionan, y te diré dónde no estoy seguro.
| Puesto | Método | Lo que aporta, más o menos |
|---|---|---|
| 10 | Regar el bancal esa tarde | Suaviza una helada ligera |
| 9 | Sábanas, mantas, cubos | Una helada ligera, una noche |
| 8 | Manta térmica ligera | Unos pocos grados |
| 7 | Manta térmica gruesa | Varios grados más que la ligera |
| 6 | Acolchado grueso sobre raíces | Evita que la tierra se congele del todo |
| 5 | Túnel bajo de plástico transparente | Tierra más caliente al llegar la noche |
| 4 | Manta térmica dentro de un túnel | Dos capas de aire atrapado |
| 3 | Cama fría | Una caja cerrada sobre tierra templada |
| 2 | Bombillas incandescentes bajo la manta | Una fuente de calor de verdad |
| 1 | Cosechar | Todo |
10. Regar el bancal la tarde anterior
La tierra húmeda guarda más calor del día que la seca y lo va soltando despacio durante la noche. Riega un bancal seco a primera hora de la tarde antes de una helada y el aire a la altura de las plantas se mantiene un poco más templado. No cuesta nada y merece la pena hacerlo debajo de cualquiera de las coberturas de abajo. Por sí solo, contra una helada fuerte de verdad, no salva una lechuga.
9. Sábanas, mantas viejas, cubos boca abajo
Lo que todo el mundo agarra a las nueve de la noche. Funcionan contra una helada ligera si se ponen antes de que anochezca y no tocan las hojas. El problema en una helada fuerte es que se empapan de rocío, se congelan tiesas y aplastan las plantas que debían proteger. Los cubos y las macetas boca abajo van mejor para plantas sueltas porque guardan una bolsa de aire. En cualquier caso, se quitan por la mañana o las plantas se quedan a oscuras.
8. Manta térmica ligera
La tela fina de fibra no tejida que se vende contra los insectos. Aporta unos pocos grados, lo justo para una helada ligera y poca cosa contra una fuerte. Deja pasar casi toda la luz, así que puede quedarse puesta varios días. Si es lo único que tienes, ponla sobre arcos para que no toque las hojas y sujeta bien todos los bordes. Hay más sobre cómo tapar en la guía para proteger las plantas de las heladas.
7. Manta térmica gruesa, o dos capas de la fina
La tela más gruesa retiene más calor, y una segunda capa también, porque cada una atrapa su propia capa de aire. Yo doblo en dos mi manta ligera las noches que importan, que sale más barato que comprar otro gramaje. El precio es la luz: la tela gruesa oscurece bastante, así que quítala cuando pase la ola de frío.
6. Acolchado grueso sobre zanahorias, chirivías y puerros
Este está algo fuera de lugar, porque no hace nada por las hojas. Lo que hace es impedir que la tierra de debajo se congele del todo. Las zanahorias y las chirivías son resistentes, pero con la tierra helada no hay quien las saque, y las raíces que se congelan y se descongelan cerca de la superficie pueden estropearse. Unos 30 centímetros de paja u hojas trituradas sobre la fila, puestos después de la primera helada fuerte, mantienen la tierra trabajable hasta bien entrado el invierno en muchos sitios. Para un cultivo de raíz, yo lo pondría más arriba. Y si recoges hojas, sale casi gratis.
5. Un túnel bajo de plástico transparente
Plástico sobre arcos, con los bordes enterrados o sujetos con peso. De día calienta la tierra mucho más que la tela, así que el bancal entra en la noche con más calor guardado. La verdad es que no estoy seguro de que una sola capa de plástico retenga más calor que una manta gruesa una vez que se pone el sol. Donde gana es durante el día. También hay que ventilarlo. Un túnel cerrado en una tarde soleada de noviembre puede calentarse tanto que las verduras de dentro se mustien, así que abre los extremos los días de sol.
4. Manta térmica dentro de un túnel de plástico
Así es como hay quien cultiva verduras durante inviernos mucho más fríos que el mío. La manta sobre las plantas en arcos bajos, y encima un túnel de plástico. Dos capas, dos bolsas de aire quieto, y una tierra que se ha calentado bajo el plástico todo el día. Montarlo lleva un fin de semana y un par de rollos de material. De los métodos que no necesitan tapa ni enchufe, es el más fuerte que he usado.
3. Una cama fría
Una caja sin fondo con tapa transparente, sobre una tierra que lleva semanas calentándose bajo el cristal. Hace el mismo trabajo que el túnel, con paredes sólidas en vez de plástico que ondea. Si la construiste en verano, esta es la semana en que se paga sola. Si no, aquí tienes cómo construir una cama fría. Me han pasado lechugas por heladas dentro de una cama fría cerrada que dejaron aplastada la misma variedad fuera.
2. Luces de Navidad antiguas bajo la manta
Lo único de esta lista que añade calor en vez de conservarlo. Una tira de bombillas incandescentes de las de antes, las grandes, tendida a lo largo del bancal bajo la manta térmica, da un calor real. Las tiras LED casi no dan calor y no sirven. Usa luces aptas para exterior y un alargador de exterior, y que las bombillas no queden apoyadas directamente sobre la tela. Yo guardo una tira para la peor noche del otoño y para nada más.
1. Cosecharlo
Nada protege una lechuga como el cajón de la nevera. Si el pronóstico está muy por debajo del límite de helada fuerte y el cultivo es tierno, o no vas a llegar a tiempo de taparlo, córtalo por la tarde y mételo en casa. Lo mismo con lo último de las acelgas y cualquier col china. La col rizada y la berza pueden quedarse.
Qué cultivos merecen tanto esfuerzo depende de cuánta temporada les queda donde vives. El calendario de siembra de Garden Planner Pro trabaja con tus propias fechas de helada, así que puedes ver si esa lechuga tiene dos semanas por delante o ya vivía de prestado.
Y uses el método que uses, no salgas a las siete de la mañana siguiente a cortar. Una hoja congelada está llena de hielo, y al manipularla se magulla de una forma que el frío solo muchas veces no habría causado. La col rizada que al amanecer parece vidriosa y tiesa suele estar bien a las once. Espera a que se haya descongelado y vuelva a estar blanda y verde, y entonces cosecha.
