Deja de arrancar las plantas viejas del huerto. Córtalas a ras de suelo.

Es un fin de semana de finales de octubre y los bancales parecen el salón después de una fiesta que nadie recogió. Tomateras ennegrecidas por la primera helada, judías convertidas en cordel marrón, una fila de pimientos que se rindió la noche que bajó la temperatura. El reflejo, y yo lo tuve durante años, es agarrar cada planta por la base y tirar. El cepellón sale con un desgarro muy satisfactorio y un buen puñado de tierra, lo golpeas contra la bota y va a la carretilla.

No las arranques. Toma unas tijeras de podar, corta cada tallo justo donde toca la tierra, llévate la parte de arriba y deja las raíces en el bancal hasta la primavera.

Lo que de verdad sale en tu mano

Lo que arrancas en octubre es el centro grueso de un sistema de raíces. Las raíces finas que se extendieron hacia abajo y hacia los lados durante todo el verano se parten y se quedan donde estaban. Así que arrancar ni siquiera limpia el bancal. Desgarra el centro de las raíces de cada planta, deja el resto y, de paso, revuelve un círculo de tierra alrededor de cada una.

Ese revolver es justo lo que conviene evitar. Un bancal que ha tenido algo creciendo todo el verano está lleno de una estructura que no se ve: canales que dejaron las raíces y las lombrices, grumos de tierra unidos por hilos de hongos y por las sustancias pegajosas que sueltan las raíces y los microbios. Arranca una planta y rompes un trozo de todo eso, y además subes a la luz una capa de semillas de malas hierbas que estaban enterradas. Hazlo con treinta plantas y prácticamente has cavado el bancal entero.

Si en cambio las cortas, las raíces se pudren donde crecieron. Las lombrices y los hongos trabajan en ellas durante el invierno. En primavera, las raíces finas de una judía o de una lechuga casi han desaparecido, y lo que dejan es un canal que baja hacia el fondo del bancal, forrado de un poco de materia orgánica, más o menos el camino que elegiría una raíz nueva de todas formas. El agua también baja por esos canales en vez de quedarse encharcada arriba.

Hay otro motivo más pequeño, y pesa sobre todo en un bancal elevado. Cada cepellón que golpeas contra la carretilla se lleva un poco de tierra al compost. Lo de una planta no es nada. No es la razón principal por la que los bancales bajan unos centímetros cada año (eso es la materia orgánica que se descompone), pero es tierra que compraste en sacos, saliendo del bancal tomatera a tomatera.

Sobre las judías

Oirás que las raíces de judías y guisantes deben quedarse en la tierra porque los nódulos redondos que tienen están llenos de nitrógeno. Algo hay. Pero cuando una judía ha terminado de producir, la mayor parte del nitrógeno que fijó ha subido a las vainas, y esas te las comiste en agosto. Yo dejo las raíces de las judías por todo lo anterior y cuento el nitrógeno como un pequeño extra. Durante años le dije a la gente que era abono gratis para las coles del año siguiente. No da para tanto.

Cómo limpio ahora un bancal

Unas tijeras de podar de corte limpio sirven para casi todo. Para lo grueso uso unas tijeras de dos manos: tallos de maíz, girasoles, los tocones leñosos de la col rizada y las coles de Bruselas. Corta al ras de la tierra. Si algo puede volver a brotar de lo que queda, como las acelgas o un tocón de col rizada que aún tiene yemas, corta un poco por debajo de la superficie para que no quede nada que eche hojas.

Antes de que el bancal se quede pelado, merece la pena apuntar qué creció en cada sitio, porque en marzo los tocones se habrán ablandado y estarás adivinando. Yo lo dibujo en la cuadrícula de bancales por pie cuadrado de Garden Planner Pro, así en primavera los tomates van a cuadros que no han pasado el invierno con raíces de tomate pudriéndose dentro.

La parte de arriba va al compost si estaba sana, troceada para que se descomponga antes del verano. Después el bancal recibe una manta de hojas trituradas o compost por encima, tocones incluidos. Debajo no se ven, y los días templados las lombrices suben al acolchado y lo arrastran hacia los canales de raíces que les dejaste.

En primavera, planta entre los tallos viejos. La mayoría de las raíces de plantas anuales se habrán ablandado y desmenuzado, y el plantador las atraviesa sin esfuerzo. Las leñosas, sobre todo los tocones de maíz y de coles, pueden seguir duras en abril. Planta al lado, o dales un giro: después de un invierno pudriéndose suelen salir con facilidad y apenas se llevan tierra.

Las plantas que salen enteras, con raíz

Esta es la parte que la gente se salta, y es la que lo estropea todo si te equivocas. Unas pocas plantas salen del bancal enteras y van a la basura, no al compost.

La hernia de la col es el caso más claro. Si tus repollos, coles rizadas o coles de Bruselas crecieron mal y se mustiaban en los días de calor, arranca una y mira. Raíces hinchadas, nudosas y deformes son hernia de la col, y las esporas de esas raíces siguen vivas en el suelo durante muchos años. Dejarlas pudrirse en el bancal es devolver la enfermedad a la tierra. Arranca todas las coles de ese bancal, mete las raíces en una bolsa y tíralas a la basura.

Los nematodos agalladores dejan pruebas parecidas: bultos y engrosamientos en forma de cuentas a lo largo de las raíces de tomates, zanahorias o judías, que no se desprenden al frotarlos. Esas raíces también salen.

Las tomateras que tuvieron alternaria o septoria, esas manchas marrones que empezaron en las hojas de abajo y fueron subiendo, también salen enteras. Siendo sincero, en esas enfermedades el problema no son tanto las raíces como los tallos y las hojas caídas, porque esos restos son donde empiezan las manchas del año siguiente. Aun así arranco esas plantas, porque es la forma más limpia de no dejar ni un trozo de tallo sobre la tierra, y rastrillo las hojas y lo meto todo en bolsas.

Las plantas que murieron de fusariosis o verticilosis también pueden salir, pero no esperes que eso arregle nada. Esos hongos viven en el suelo por su cuenta durante años, haya raíces o no.

Y las malas hierbas perennes. Correhuela, romaza, grama, cualquier cosa que volvió a salir de una raíz. Cortarlas a ras de suelo es la manera de tener más, así que sácalas bien con la horca mientras la tierra está blanda.

Todo lo demás, que en la mayoría de los bancales es casi todo, se corta. Durante una semana parecerá a medio hacer, un bancal lleno de tocones marrones. Luego llegan las hojas por encima y queda como cualquier otro bancal en noviembre, con la diferencia de que el suelo de debajo sigue siendo el que pasaste todo el verano construyendo.